El gobierno comunista de Kerala lanzó una campaña para convertir al pequeño estado sureño de India en una zona libre de Microsoft, poco después de haber prohibido la venta y manufactura de las dos bebidas emblemáticas estadounidenses, Coca-Cola y Pepsi.

Luego de regresar al poder en Kerala en mayo, el gobierno encabezado por el Partido Comunista de India anunció un plan de tres años para derrumbar lo que califica como monopolio del poder del gigante del software estadounidense de Bill Gates, promoviendo la rápida adopción de sistemas operativos de fuente abierta en escuelas y colegios financiados por el estado.

"Podrían quedar con el tiempo unos pocos individuos que sigan optando por usar Microsoft, pero la mayoría debe quedar libre de este problema", indicó el ministro de Educación Estatal, M.A. Baby. "No hemos proscrito a Microsoft, pero estamos en contra de los monopolios en cualquier campo y alentaremos vigorosamente el software gratuito", señaló.

A principios de mes, Kerala alarmó a los inversionistas extranjeros al imponer una prohibición a la venta y fabricación de Coca-Cola y de Pepsi, luego de que un grupo ambientalista de Nueva Delhi afirmó que las bebidas contenían altos niveles de pesticidas.

Otros seis estados han proscrito la venta de esos productos.

Según el plan de transición propuesto, los jóvenes de 12 mil 500 preparatorias aprenderán a usar Linux en lugar de Windows, lo que representa un duro golpe a las ambiciones de Microsoft en la entidad más avanzada en materia educativa de todo India.

La tasa de alfabetización de Kerala se disparó de 55% en 1961 a más de 90% en 2001, comparado con alrededor de 65% para el país en su conjunto.

"Kerala puede ser un estado pequeño, pero es un mercado clave para nosotros, lo mismo que para cualquier otra compañía que opera en India", señaló Rohit Kumar, gerente para el sector público nacional de Microsoft India.

"Respetamos las decisiones de nuestros clientes, pero creemos que ofrecemos productos a precios muy accesibles a instituciones educativas".

Sanjiv Kataria, un consultor de TI, indicó que la decisión de Kerala a favor de los programas de fuente abierta había sido motivada tanto por la escasez de recursos como por la antipatía ideológica contra Microsoft.

"El estado carece de recursos y la alternativa es retrasar la iniciativa por una educación apoyada en la computación", agregó.

Ejecutivos de la estadounidense Microsoft, que ha tratado de contener la extendida piratería en India, indicaron que no había "ninguna diferencia significativa" de precios entre los productos que la empresa vende a escuelas y colegios y el software gratuito. El precio de Windows XP para instituciones educativas es de 25 a 30 dólares por computadora personal, señaló Kumar.

El educativo es un mercado vital para Microsoft India, en un país que se ha impuesto la meta de capacitar a 200 mil maestros y 10 millones de estudiantes en los próximos cinco años.

Ravi Venkatesan, presidente de Microsoft India, afirma que existe "una gran oportunidad para los empresarios que descifren cómo obtener una pequeña participación" en el gasto educativo en India.

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