Informe N° 46 | 26/05/2004
SOUL-BLUES: OTIS REDDING,
MR. PITIFUL
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Aunque naciera en Dawson, Georgia, Estados Unidos de América, el 9
de septiembre de 1941, Otis Redding creció en Macon, lugar al que su
familia tuvo que trasladarse tres años más tarde pues su padre
simultaneaba la labor de predicador con el trabajo en una base aérea
militar. Al enfermar él, Otis pronto tuvo que dejar la escuela para
mantener a su familia, compuesta por cuatro hermanas y un hermano,
alternando los trabajos de picador y dependiente de gasolinera con
la música.

Otis comenzó tocando la batería en el colegio entre bandas de grupos
de gospel. También cantaba junto con un cuarteto adolescente de
gospel, desarrollando los rudimentos de guitarra y piano.
Finalmente, en 1958, entró como vocalista de The Upsetters, la
antigua banda del ídolo local Little Richard. Allí también conoció a
su futura mujer, Zelma, al guitarrista y showman Johnny Jenkins, así
como a su futuro manager, Phil Walden, un joven blanco relacionado
en el mundillo del rhythm & blues.

En 1960, descontento con sus progresos en Macon, marchó durante unos
pocos meses a Los Angeles, California. Allí se instaló con una de
sus hermanas, trabajando en el lavado de autos y, en julio, grabó
dos sencillos compuestos por las canciones "She's Alright", "Tuff
Enuff", "I'm Getting Hip" y "Gamma Lamma". Tras regresar a Macon, a
mediados de 1961, grabó un tercer sencillo en Athens, Georgia, con
demasiadas influencias de Little Richard para el sello Confederate
de Bobby Smith. Este sencillo incluía los temas "Shout Bamalama"
y "Fat Girl".

Pero la gran oportunidad le llegó en la discográfica Stax Records.
Esta compañía formada por dos blancos, Jim Stewart y su hermana
Estelle Axton, fue fundada como sello discográfico en 1958. Por
estas fechas, Otis era un miembro permanente de la banda de Johnny
Jenkins, The Pinnetoppers. En 1962, Otis —que iba de chofer de la
camioneta— acompañó al grupo de Johnny Jenkins y su banda, The
Pinetoppers, para hacer una grabación en principio instrumental en
la sede de Stax en Memphis. Otis preguntó si podría grabar una
canción y Phil Walden convenció al promotor Joe Galkin para que así
fuera, aunque Walden dijo que el plan era dar una oportunidad a
Otis. Sea como fuera, el nuevo material de Jenkins no causó
demasiada sensación, con lo que las cosas se precipitaron.

Hasta el verano de 1963, no llegó la segunda sesión en Stax.
Fueron "That's What My Heart Needs" y "Mary's Little Lamb", que
formaron su segundo sencillo propio y que es de las pocas canciones
con coro, junto con "Look At The Girl" y "I've Got Dreams To
Remember". El tercer sencillo fue "Pain In My Heart" y "Something Is
Worrying Me". La canción "Come To Me" —incluida en el segundo larga
duración— y "Don't Live Me This Way" fue su cuarto sencillo, que
junto con "Security", se incorporarían a su primer álbum, "Pain In
My Heart", lanzado en febrero de 1964, junto con los músicos de
sesión de la Stax, que secundaban sus grabaciones y sus más
importantes conciertos: Isaac Hayes en órgano y piano, Booker T.
Jones en teclados y el Memphis Group; asimismo, Otis eligió a The
Bar-Kays como banda de acompañamiento, cuyo éxito más sonado fue el
instrumental "Soul Finger" en 1967.

Luego llegaron otros sencillos recogidos en los siguientes álbumes,
muestra de su crecimiento musical. A mitad de 1965, consiguió un
inminente relanzamiento de una de sus primeras obras maestras. Una
particular astucia para elegir y combinar diferentes materiales que
han superado el paso del tiempo admirablemente: "The Otis Blue",
reflejo de un instinto insuperable para los arreglos, la tenacidad y
el genio del autor que lo grabó en un período de 24 horas, incluso
del ingenio supremo de la casa discográfica Atlantic para incluir
tres temas en estéreo. El álbum supuso el primero éxito masivo,
llegando al número 2 de las listas y a vender 350.000 copias. Una de
sus canciones, "I've Been Loving You Too Long", escrita junto con
Jerry Butler en un hotel de Buffalo, fue un gran éxito comercial.
Otis estaba escribiendo canciones no sólo de éxito, sino definidoras
de un género.

En abril de 1966 apareció "The Soul Album". En abril del mismo año,
grabó el álbum en directo "Otis Redding In Person At The Whisky A Go-
Go", aunque no apareció hasta después de su muerte. En apenas dos
años, Otis y su banda habían alcanzado su madurez, con otra obra
maestra aparecida en octubre de ese año: "The Otis Redding
Dictionary Of Soul: Complete And Unbelievable". Jim Stewart tuvo la
idea de unir su voz con la de Carla Thomas, cuyo resultado fue "Otis
Redding/Carla Thomas: King & Queen".

A comienzos de 1967, el mundo del rock estaba en alza: The Beatles,
The Doors, el debut de Aretha Franklin, la promoción a Arthur
Conley. Fue cuando Stax/Volt intentó promocionar a sus artistas en
Europa: Otis, Carla, Sam & Dave, Eddie Floyd, Arthur Conley, Booker
T. & The MG's y The Mar-Keys. El resultado fue que la revista Melody
Marker le otorga el título de mejor cantante del año, reemplazando a
Elvis Presley que lo había sido durante los nueve años anteriores.
Fruto de esa gira son los tres discos en directo: "Live In
London", "Live In Paris" y "Live In Europe". Asimismo, se presentó
en junio en el Festival Internacional de Monterrey, relanzamiento
cara al mercado pop estadounidense. Y aún saca tiempo para descubrir
nuevos talentos —como William Bell o Bar-Kays— y montar su propia
compañía, Jotis.

En la cumbre del éxito, el 6 y el 7 de diciembre de 1967 grabó el
tema "The Dock Of The Bay", del que se venderían un millón de copias
y su único primer número uno en las listas de música pop y de
rock 'n' roll.

Un desgraciado accidente la mañana del 10 de diciembre en Lake
Monona, en las afueras de Madison, en el Estado de Wisconsin, a sólo
tres minutos de su destino, acabó con su vida y con todos los
miembros, excepto dos, del grupo de acompañamiento Bar-Keys, al
estrellarse su avioneta. Al entierro, con más de 5.000 personas, fue
en el auditorio municipal de su adoptiva Macon, mientras la
muchedumbre seguía los oficios en las calles. Asistieron todos los
famosos del mundo soul: James Brown, Aretha Franklin, Stevie Wonder.
Cantarón Joe Simon y Johnny Taylor con acompañamiento al órgano de
Booker T. Jones, mientras Sam & Dave y la pléyade de la casa Volt
transportaban el féretro. Desaparecía en el mejor momento, con tan
sólo 26 años, el mismo día pero tres años después de que encontrara
la muerte de un disparo en un motel de Los Angeles el Maestro Sam
Cooke.

Se editaron varios álbumes póstumos. El primero "The Dock Of The
Bay", publicado en febrero de 1968 con la canción que da título y
canciones repescadas de anteriores álbumes. Más tarde, en parte
recogiendo material de estudio inédito y en parte de la explotación
del mito con rarezas y versiones, "The Inmortal Otis Redding", "Soul
Christmas", "Love Man" y "Tell The Truth", prueban no sólo de su
torrente de ideas y lo siempre prolífico que fue, sino de la mejoría
de su voz —a pesar de haberle sido extraído diversos pólipos en la
garganta— y de la riqueza del material.