Por Ralph M. Lewis, F.R.C.

Comúnmente los rituales se asocian con la religión; sin embargo su
función es mucho más extensa en las demandas de la sociedad. Podemos
proponer una definición general del ritual diciendo que es un sistema
de actos simbólicos. Más simplemente, es un proceso establecido donde
ciertos actos transmiten un significado especial. Sin las formas
habituales que el ritual toma, el valor que expresa podría perderse
en el tiempo.

Los rituales se remontan a las culturas primitivas, donde
aparentemente comenzaron como una necesidad esencial. Las gentes más
primitivas creían que una fuerza sobrenatural infundía al hombre. Esa
fuerza, llamada mana por algunos grupos, estaba asociada
aparentemente con la voluntad y el deseo, y con otros impulsos
internos que el hombre experimentaba. Así el hombre sentía que estaba
cautivo de esa fuerza interna, mana, de la cual debía tratar de
liberarse. Se volvió forzoso para el hombre primitivo buscar formas
para controlar el mana. Por esto se realizaban varios actos que se
pensaba influían en el poder sobrenatural de acuerdo con la voluntad
humana. El uso habitual de estos procedimientos dio como resultado
con el tiempo el orden formal de actos que se convirtieron en el
ritual.

Para los egipcios más primitivos, o sea la gente nativa del lugar, no
había religión en la forma en que nosotros la concebimos. Para
aquellas personas el universo estaba compuesto de tres tipos de
seres, los dioses, los muertos y las personas vivas. Se pensaba que
dos grupos, los dioses y los muertos, no eran naturales, es decir,
estaban completamente aparte de los fenómenos de la naturaleza. Por
lo tanto, todas las relaciones con estos dos grupos eran realizadas
en forma similar.

Ciertos principios tenían gran importancia en los rituales. Por
ejemplo, el tiempo apropiado determinado por muchos factores, tales
como la estación del año o la crecida de un río. El lugar era tan
importante como el tiempo. Se pensaba que ciertas áreas tenían una
condición más sacrosanta que otras. Además, ciertas carreteras,
colinas y límites se convirtieron en símbolos sagrados, al sugerir
algo de ellos un nexo o unión con la fuerza sobrenatural que se
concebía. Algunos objetos llegaron a ser esenciales para el ritual
debido a su valor sagrado imaginario. Varas, lámparas y collares de
distintos colores tenían su lugar en los ritos. Todas estas cosas
distintas constituyeron lo que ha sido llamado "la maquinaria de los
ritos". Cada ritual tiene sus accesorios, las herramientas para
expresar su simbolismo.

Chamanes

Entre las tribus nómadas y de los bosques, cuando alguien era atacado
por una enfermedad se realizaba un sacrificio a un monumento que
representaba la deidad tribal. Este monumento consistía ya sea de una
gran piedra cuya forma poco usual atraía la atención o una colección
de piedras que representaban al dios. El chamán o médico primitivo
presidía el ritual. Este era a menudo un descendiente del chamán
anterior, si cumplía los requisitos o podría haber sido elegido
debido a alguna anormalidad física, como la epilepsia.

Se pensaba que las acciones de la persona afectada y sus gritos eran
de un ser sobrenatural que se manifestaba a través de la víctima. Se
aceptaban como palabras proféticas las interpretaciones de tales
gritos incoherentes. El chamán aprendía y realizaba ritos y actos
secretos que engañaban a la gente en lo que respecta a los poderes
que se suponía poseían. Simplemente la mayoría de los chamanes o
médicos primitivos eran psicólogos prácticos, usaban el miedo y la
superstición de su gente para ventaja mutua.

He visto en África y Asia los ritos de estos chamanes. Sus acciones y
cantos tienen a veces una influencia casi hipnótica en el observador;
sin embargo, el procedimiento completo constituye un ritual en su
representación sistemática.

Los sacrificios que se ofrecían en los ritos primitivos incluían
animales y también existe evidencia de que en el pasado se realizaron
sacrificios humanos. La sobrevivencia de ritos y rituales sangrientos
implícitos se encuentran en la práctica de embadurnar piedras e
imágenes con pintura roja. Con todo, todavía se realizan sacrificios
sangrientos, por ejemplo en el templo de Kali en Calcuta, India. Kali
es una diosa india que da y destruye la vida.

El ritual consiste en atar un cordero a un poste de madera en el
patio del varias veces centenario templo consagrado a Kali. Un
sacerdote corta el cuello de la víctima y su sangre cae a chorros
sobre el poste. Después de que se retira el cuerpo, los adoradores se
aproximan y con la debida ceremonia meten un dedo en la sangre tibia
y luego trazan un símbolo en su frente.

El propósito de los actos rituales varía. Uno puede desear expresar
devoción o halagar a los dioses. Ya que la oración es también un
ritual, que es ya sea institucional, como la de una secta religiosa,
o formado personalmente, encontramos sus propósitos similares a
ciertos objetivos aún de gente primitiva. En los ritos primitivos se
recitaban palabras de significado especial para advertir y amenazar a
otro ser humano. En este sentido el rito de la oración y las
maldiciones están relacionados en forma similar. Entre la gente común
del antiguo Egipto, tales actos eran ritos mágicos, excepto aquéllos
cuyo propósito era presentar el simbolismo de una religión mística.
Tales ritos avanzados estaban confinados a los santuarios internos de
un templo, en los que las masas no se inmiscuían, sólo se admitía a
los iniciados.

La religión salió de la magia como un concepto más profundo e
intelectual. A pesar de esto, la ley de simpatía de la magia pasó a
los ritos de la religión y el misticismo. Se supone que ciertos
objetos usados en ritos sacros están imbuidos con un poder
sobrenatural. Encontramos este concepto en las religiones modernas en
las que se piensa con agrado que las imágenes y artículos usados en
el culto tienen una esencia divina. Puede ser que esto no sea
proclamado, pero muchos devotos piensan que tales artículos del rito
tienen un poder sobrenatural.

Instrumentos rituales

Los instrumentos, la maquinaria de los ritos, son numerosos, como
observamos en las ceremonias fraternales y religiosas de los tiempos
modernos. Como ejemplo tenemos el uso del agua para aspersión, o sea
para rociar a una persona u objeto, libaciones copiosas de agua o
vino, oblación de alimentos, colocación elevada de las manos en una
pose de adoración, genuflexión, acción de hacer sonar una trompeta,
sonar de campanas y así sucesivamente.

Muchos ritos primitivos tenían como objetivo principal apartar o
desviar una fuerza malévola, así como muchas oraciones modernas son
mediadoras, esto es, uno dirige una llamada a un poder sobrenatural
para apartar el mal. El miedo a la muerte era grande entre esa gente.
Cuando moría una persona era una costumbre primitiva quemar el
poblado entero donde estaba el cadáver para prevenir que su espíritu
perturbara a los vivos. Posteriormente se desarrollaron ritos de
entierro que tenían por objeto aplacar el espíritu del muerto y
mantenerlo "firmemente sujetado". Luego, gradualmente, los poblados
crearon tumbas para sus muertos.

Los ritos y rituales evolucionaron de la adoración a los árboles,
matorrales y ramitas que era común entre la gente primitiva. Por
ejemplo, los miembros de una tribu aborigen australiana se atan ramas
en diferentes partes del cuerpo. Se piensa que estas ramas son
sagradas y que dan al que las usa poder para curar. En los poblados
indios el rito del matrimonio está marcado por la creación de
imágenes de arcilla que representan al dios Siva y a la diosa
Parvati. Después, los devotos atan a las figuras ramas sagradas en
forma de horqueta cuyas puntas llevan cabezuelas de grama y flores.
Los árboles de Navidad se remontan al culto arbóreo y se dice que
comenzaron entre las tribus del norte de Europa.

Rito en Egipto

Ahora regresemos a Egipto, donde el ritualismo alcanzó un estado
elevado de ceremonias preparadas, es decir reglas y procedimientos
rígidos. En las etapas más primitivas de Egipto, los dioses tenían
una descripción y diseño simple. Se representaba a los dioses de las
carreteras por medio de postes toscos o pilas de piedras. La famosa
diosa de Menfis, la capital del antiguo Egipto, era Sekhmet, quien
aparecía como una leona. A la diosa del templo de Dendera se le
representaba como una vaca. En siglos posteriores ocurrieron avances
en el simbolismo; sin embargo, los dioses y las diosas conservaron su
forma.

En las dinastías posteriores, las imágenes de los dioses más
importantes se mantenían en el "Santo de los Santos". Era éste un
santuario suntuoso al que sólo asistían los sacerdotes. En los días
ceremoniales se exhibían las imágenes a la gente común. Luego se
llevaban en un pomposo desfile, como en una ocasión festiva, en la
misma forma en que las sectas religiosas actuales exhiben ritualmente
las imágenes de sus personajes sagrados. En ese santuario o arca
interior del templo estaba escrito en la pared: "Para que la gente
pueda contemplar la belleza de su dios".

Los lujosos señores del imperio ya no esperaban con placer el
prospecto de arar, sembrar y cosechar en los campos felices de Yaru
(el más allá). Ellos escaparían a una labor propia de campesinos y se
colocaba en la tumba una estatuilla que llevaba los útiles de la
labor del campo e inscrita con un poderoso hechizo, asegurando así al
fallecido contra tal tarea, la que se realizará siempre que se oiga
el llamado del campo. Estas estatuas-sirvientes son llamadas ushabtis
o dioses "respondedores". Varias de esas estatuillas que eran
colocadas en las tumbas para hacer en el más allá el trabajo humilde
por los señores del período imperial de Egipto, pueden verse en el
Museo Egipcio Rosacruz en San José, California E.U.A.

Los rituales de purificación o lustración por medio del uso del agua
eran comunes no sólo en Egipto sino también en las Escuelas de los
Misterios de Grecia y Roma. El rito de la purificación por medio
del "agua bendita" es perpetuado en nuestros días por numerosas
sectas religiosas. En Tell-el-Amarna, durante el reinado de Akhnaton
(XVIII dinastía), existía una estructura especial para este rito,
conocida como la "Casa de la Mañana". El edificio recibió ese nombre
porque el rito se realizaba generalmente en la mañana. Se usaba agua
conteniendo Cristales de sosa (carbonato de sodio) y un asistente
quemaba incienso en esa cámara al mismo tiempo.

Las manos estaban consideradas como una parte esencial del rito de
purificación. Un papiro de este período dice: "Tus manos están
lavadas… Tu Ka se lava a sí mismo, tu Ka se sienta, él come pan
contigo…" (Ka se distinguía del alma, siendo éste el doble del
hombre, el ser o la sombra del cuerpo).

Si bien los babilonios idearon y perpetuaron un alto nivel de
cultura, creían que toda mala suerte, especialmente la enfermedad y
la muerte, era causada por un espíritu malévolo a menudo instigado
por un enemigo humano. Se usaban los rituales mágicos para desviar
esos espíritus malignos.

A la iglesia cristiana primitiva se le hizo creer que sus ritos y
ceremonias habían sido ordenados por Dios. En el Antiguo Testamento
los principios fueron encerrados en una forma que era apropiada para
los tiempos primitivos. Eran una forma de ilustración y explicación.

Los rituales musulmanes de purificación se basan principalmente en el
Corán. "Oh creyentes, cuando venga a llevar a cabo la oración, laven
su cara y también las manos hasta los codos…" Se supone que estos
rituales fueron copiados de fuentes judías y cristianas. Los sufís,
una secta mística islámica, tienen rituales complicados muchos de los
cuales son muy iluminadores por su simbolismo.

Existe una clara distinción entre un mero procedimiento metódico y un
ritual. Este último tiene reglas específicas y un orden de arreglo,
pero sus componentes no son meras herramientas, o sea, actos que
conducen a una conclusión final. Cada aspecto de un ritual tiene un
significado simbólico en sí mismo, sea éste vocal, como un canto; o
un gesto, tal como la genuflexión y levantar las manos, o la postura
del cuerpo. Además, el objetivo del ritual no es principalmente
pragmático, o sea para un solo fin material; sino más bien para
expresar un ideal y proveer una satisfacción emocional
correspondiente.

No todos los rituales tienen un origen tradicional, pasando a través
de instituciones y organizaciones. Existen ciertas cosas que todos
nosotros hacemos en nuestra vida, no sólo por ventaja material, sino
porque satisfacen nuestras emociones y sentimientos más elevados.
Entonces estos actos se vuelven símbolos de nuestros pensamientos y
emociones, y los repetimos en ciertos momentos y ocasiones. Pueden
ser que nosotros no pensemos en ellos como en un ritual, ya que no
tienen ninguna connotación religiosa; sin embargo son rituales.

No existe un ser humano que no lleve a cabo en alguna forma esta
acción simbólica.