LA PRESIÓN DEL CRUDO SE ESPARCE: DESDE LOS FABRICANTES DE MUÑECAS HASTA LOS ALIMENTOS
March 22, 2005 7:16 p.m.

Por Timothy Aeppel
The Wall Street Journal

El reciente auge de los precios del petróleo está teniendo repercusiones que trascienden las industrias que consumen grandes cantidades de energía, impulsando los costos de todo tipo de productos: desde las tiendas de campaña militares en Irak a las muñecas Barbie en China y las empresas de alimentación en Brasil.

Este continuo aumento de precios, que empezó hace más de un año, está haciendo que las empresas que entonces consideraban el alza del crudo como un fenónemo pasajero se replanteen sus estrategias. Muchas están actuando con mayor agresividad, reduciendo costos y elevando precios para compensar los costos de bienes básicos y energía que ahora parece que seguirán altos en el futuro inmediato.

Aunque el alza en los precios del crudo contribuye a un menor crecimiento y una mayor inflación, todavía no han amenazado la salud generalizada de la economía mundial, que sigue siendo robusta y capaz de absorber el impacto, según los economistas. "Para que comience a provocar un verdadero daño a la economía mundial tendríamos que tener precios que permanezcan en el rango de los US$70 a US$80 durante tres a seis meses", afirma Nariman Behvaresh, economista jefe de Global Insight, una consultora estadounidense.

De todos modos, Alemania, Italia y Japón, que registraron un menor crecimiento que Estados Unidos antes de que empezaran a subir los precios del petróleo a fines de 2003, han registrado una contracción de sus economías, en parte por el alza del crudo. Muchos países en desarrollo también tienen problemas para hacer frente al incremento de los costos del petróleo.

En EE.UU., el Departamento de Trabajo comunicó ayer que el aumento en los precios de la energía y los alimentos impulsó un alza del 0,4% en los precios mayoristas en febrero.

Ayer, el precio de los futuros de crudo en la New York Mercantile Exchange cerraron en US$56,03 por barril, por debajo del máximo histórico de US$57,60 del pasado jueves. Ajustados a la inflación, los precios del crudo siguen muy por debajo de los niveles que alcanzaron en los años 70 y 80.

En el mundo, los crecientes precios del petróleo han tenido variadas repercusiones. Las aerolíneas, por ejemplo, se han visto perjudicadas, pero el impacto directo en los operadores de carga es incluso más severo, debido a que habitualmente usan aviones más grandes, vuelan rutas más largas y permanecen más horas en vuelo. De todos modos, la intensa competencia entre las aerolíneas de pasajeros las ha obligado a absorber una mayor parte del costo del aumento del combustible, mientras que los operadores de carga han logrado traspasar costos a los usuarios.

A su vez, los precios de los materiales derivados del petróleo, incluyendo el plástico y la goma sintética, también están subiendo, lo que afecta al precio de las computadoras, el embalaje y los neumáticos.

"Este año esperamos exportar bastante menos alimentos procesados que el valor récord de US$27.000 millones que alcanzamos el año pasado en función del aumento del petróleo y de las tasas de interés", afirma Denis Ribeiro, director económico de la Asociación Brasileña de Industrias de Alimentación. Ribeiro explica que entre un 15% y un 30% de los costos de producción del sector están ligados al embalaje.

Eso pese a que la industria de los embalaje tiene dificultades para traspasar el aumento de los costos a los clientes. "El sector de embalaje es el amortiguador que está absorbiendo el mayor precio de la nafta [materia prima de la producción de plástico] y de la energía", señala Luciana Pellegrino, directora ejecutiva de la Asociación Brasileña de Embalajes. "A raíz de eso, las empresas están dedicando el presupuesto que iría a investigación y desarrollo a la compra y aplicación de nuevas tecnologías".

El impacto a largo plazo de dichos cambios aún no está claro. Ken Rogoff, profesor de economía de la Universidad de Harvard y ex economista jefe del Fondo Monetario Internacional, dice que una diferencia clave entre hoy y la crisis petrolera de los años 70 es la transformación de las "expectativas de inflación". Hace tres décadas la subida de los precios del crudo desencadenó rápidamente una inflación de salarios y precios. Desde entonces, los bancos centrales de todo el mundo han demostrado ser capaces de moverse rápidamente para frenar presiones inflacionarias a través del ajuste de las políticas monetarias.

"Siempre y cuando todos crean que los bancos centrales del mundo elevarán las tasas lo suficientemente rápido como para controlar las expectativas inflacionarias, el petróleo no tendrá importancia", dice Rogoff.

De todas formas, algunos economistas advierten que si el precio del crudo sube más y se mantiene alto, como predicen algunos analistas, los consumidores podrían dejar de gastar, reduciendo el crecimiento económico. Bajo ese escenario, el recorte del gasto afectaría a la creación de empleo, perjudicando a la confianza del consumidor.

Es más, las empresas enfrentan otras fuentes de presión inflacionaria además del petróleo y el gas natural. Los bienes básicos de todo tipo, particularmente metales clave como el cobre, han subido recientemente, mientras que un dólar estadounidense más débil ha expuesto a EE.UU., China y otras economías ligadas a esta moneda a una inflación de precios de las importaciones.

Aunque hasta ahora los consumidores han absorbido los mayores precios de la gasolina en las estaciones de servicio, se están viendo afectados en otras formas. En una conferencia reciente, el presidente de Mattel Inc., Robert Eckert, dijo a analistas e inversionistas que la fabricante de juguetes tuvo que adoptar en enero "un aumento de precios muy modesto" de entre el 2% y el 4% en sus productos, incluyendo las muñecas Barbie, para compensar parcialmente lo que ve como niveles de costos más altos a largo plazo para materiales y servicios clave ligados al crudo. Las Barbie se fabrican en China e Indonesia y se distribuyen por todo el mundo.

—Christopher Langner contribuyó con este artículo.

PRESIONES NACIONALES AMENAZAN LA INTEGRACIÓN ECONÓMICA DE LA UE
March 22, 2005 6:09 p.m.

En Francia y Alemania hay oposición a la apertura del mercado de servicios

Por Marcus Walker y Dan Bilefsky
The Wall Street Journal

Los líderes de la Unión Europea están luchando por reactivar la economía de ese bloque de naciones, pero las soluciones que proponen están tropezando con presiones políticas internas de los países más grandes del bloque, que padecen de un crecimiento mediocre y un severo desempleo, poniendo en peligro una integración más amplia.

Una importante iniciativa para impulsar la competitividad, productividad y generación de empleo mediante la apertura del mercado transfronterizo de servicios profesionales (que se está debatiendo en una cumbre de dos días en que participarán los 25 líderes del bloque) ha generado una violenta reacción en algunas de las naciones más poderosas de la UE. En Francia, la resistencia a esta medida ha puesto en peligro un proyecto aún mayor de la UE, la propuesta de la nueva constitución, que será sometida a voto allí en mayo.

El objetivo de este plan de servicios es permitir que las empresas establecidas en un país de la UE ofrezcan sus servicios en cualquier otro lugar de la unión, quedando sujetos sólo a la ley de su país de origen. Pero se espera que la resistencia de los gobiernos nacionales diluya dicha propuesta, al punto de neutralizar su potencial económico.

Durante años, Francia, Alemania e Italia (que tienen tres de las mayores economías de la UE) han sufrido un lento declive en el empleo al tiempo que la competencia global ha erosionado su base manufacturera. Su futuro económico, como el de otras economías avanzadas, depende principalmente de los servicios. Pero los economistas dicen que el exceso de regulaciones y la falta de competencia han frenado la productividad y la creación de puestos de trabajo en este sector, en comparación con Estados Unidos.

La arraigada burocracia a nivel nacional podría obstaculizar y encarecer la prestación de servicios por las empresas o impedir su establecimiento en otros países europeos.

Esto priva a toda Europa de una mayor competencia, innovación y creación de empleos. También impide que los consumidores tengan mayores opciones y precios bajos, lo cual deprime el crecimiento económico, según el argumento a favor de la apertura de los mercados.

Gerhard Schröder, canciller de Alemania, ha atacado firmemente esta directiva de servicios. "Bajo ninguna circunstancia debe llevarse adelante", dijo a principios de este mes. Los medios alemanes y los sindicatos se han sumado, advirtiendo que la iniciativa de servicios provocaría la erosión de las normas laborales por operadores sin escrúpulos de Europa Central y del Este.

Los gobiernos de los países de más rápido crecimiento, como el Reino Unido y los nuevos miembros de Europa Central, respaldan la iniciativa ampliamente porque creen que una mayor competencia en los servicios puede significar una oportunidad en vez de una amenaza.

"En vez de oponerse a la iniciativa de los servicios, Alemania debería reflexionar sobre las regulaciones que en verdad necesita", dice Thomas Hueck, economista del banco alemán HVB Group.

El enojo francés por la presión de Bruselas para aceptar esta amarga medicina económica está debilitando una campaña que busca la aprobación de la nueva constitución de la UE y sobre la que los franceses votarán en mayo. "Cada partido político francés se opone a la iniciativa de servicios en su forma actual y se teme que una reacción adversa dentro del país tenga afecte negativamente el voto sobre la constitución", dijo Nicolas de la Grandville, vocero de la misión diplomática de París ante la UE.

¿SE ESTÁ GESTANDO UNA CRISIS FINANCIERA?
March 20, 2005 6:42 p.m.

Por Greg Ip
The Wall Stree Journal

Cuando la Reserva Federal de Estados Unidos eleve las tasas de interés, como se espera que lo siga haciendo mañana, normalmente ocurre algo malo. En 1987, se produjo el crack del mercado bursátil estadounidense. En 1994, México devaluó el peso, hundiendo su economía. En 2000, reventó la burbuja tecnológica.

Durante meses, después de que comenzó en junio pasado el último ciclo de apretón monetario de la Fed, todo pareció estar en orden: los rendimientos de los bonos del Tesoro estadounidense declinaron, las acciones repuntaron y disminuyó la volatilidad de los mercados, es decir, lo opuesto de lo acontecido en 1994, la última vez en que la Fed revirtió un período prolongado de tasas bajas.

Pero a mediados de febrero, el presidente de la Fed, Alan Greenspan, catalogó a los bajos rendimientos de los bonos como un "enigma" y advirtió sobre los riesgos de la "complacencia". Desde entonces, los rendimientos de los bonos estadounidenses se han disparado. El viernes cerraron en un 4,51%. Las acciones, en tanto, se han tambaleado. El Promedio Industrial Dow Jones bajó la semana pasada 144,7 puntos, o un 1,3%, terminando en 10.629,67 enteros.

¿Se avecina algún tipo de crisis en los mercados? "Parece probable", concluye ISI Group, firma de investigación económica neoyorquina. Aunque las tasas de interés siguen bajas, según los niveles históricos, cada vez que la Fed ajusta su política monetaria, suben los costos del financiamiento y la economía se desacelera. "Si una empresa o un país están débiles, esa combinación de alza de tasas y menor actividad económica los desequilibra", dice Nancy Lazar, de ISI.

Otros creen que esta vez otro gallo va a cantar. David Goldman, responsable de investigación de renta fija para Banc of America Securities, afirma que la inusitada claridad de las señales emitidas por la Fed sobre sus planes con las tasas de interés ha reducido la incertidumbre y la volatilidad, y que eso no cambiará mucho a menos que se desaten presiones inflacionarias. "Dedicamos un 90% de nuestro tiempo examinando un escenario que tiene una probabilidad del 5%" de concretarse, asegura.

Entonces, ¿cuáles son los principales candidatos que se verían afectados por una crisis? Algunos analistas manifiestan que el déficit comercial de EE.UU., que ha alcanzado niveles récord, podría desencadenar una caída del dólar y un alza en las tasas de interés a medida que los compradores de bonos de EE.UU. exigen un mayor retorno para compensar su riesgo.

Otras posibilidades son los países en desarrollo, que podrían ser vulnerables si los inversionistas dejan de inyectar cantidades importantes de capital a bajas tasas de interés; el petróleo; o las industrias aérea y automotriz que están en dificultades. De todos modos, insiste, ISI: "Habitualmente, una crisis financiera es algo que no figura en la lista de nadie". El siguiente es un vistazo a otros sectores que podrían estar en peligro:

Bonos corporativos: Por el momento, los inversionistas consideran que los bonos de empresas son una inversión relativamente segura y, por ende, han estado dispuestos a aceptar rendimientos más bajos que lo normal.

Inconformes con los magros retornos de los bonos del Tesoro estadounidense, los inversionistas han comprado deuda de mayor riesgo y más retornos. Creen que debido a que las empresas están rebosantes de efectivo, el riesgo de una cesación de pagos es bajo. No obstante, la advertencia la semana pasada de menores ganancias hecha por la gigante automotriz General Motors Corp., uno de los mayores emisores de deuda de EE.UU., estremeció al mercado de deuda corporativa al plantear la posibilidad de que la calificación de sus bonos fuera rebajada a chatarra.

Vivienda: Los precios han alcanzado niveles estratosféricos en partes de EE.UU. debido a las bajas tasas de las hipotecas, la fuerte demanda y una especulación desembozada. Una fuerte alza en las tasas hipotecarias podría enfriar este mercado.

Durante años se ha pronosticado incorrectamente una caída del mercado de vivienda en EE.UU., y Greenspan, como la mayoría de los economistas, considera que ésta es improbable. Pero Ethan Harris, economista jefe de Lehman Brothers en EE.UU., cree que para mediados de año, "el mercado de viviendas o se disparará por los cielos o se hará inestable". La Fed, dice, se enfrentará al mismo reto que tuvo con las acciones en 1999: contrarrestar una posible burbuja con tasas más altas "o limitarse a esperar a que [el mercado] haga su parte".

Hipotecas: Las hipotecas residenciales son normalmente "titularizadas", lo que consiste en ponerlas en vehículos de inversión. Este mercado es ahora mayor que el mercado de bonos del Tesoro. Pero debido a que las hipotecas, a diferencia de los bonos del Tesoro, pueden liquidarse antes de su vencimiento (cuando una casa se vende o se refinancia un préstamo), éstas son menos predecibles que los bonos del tesoro.

Acciones de firmas financieras: Las sólidas ganancias de Wall Street la semana pasada demostraron qué parte de las utilidades de la bolsa proceden ahora de compañías de servicios financieros. Seis de las mayores 20 firmas del mercado son principalmente compañías financieras, y una séptima, General Electric, está fuertemente relacionada con las finanzas.

Las crecientes tasas de interés a menudo han reducido las ganancias de los prestamistas, pero en la actualidad las compañías financieras generan ganancias de una compleja combinación de endeudamiento, concesión de préstamos, suscripciones, asesoramiento y especulación. Esto significa que sus ganancias pueden estar menos expuestas a altas tasas, pero son más vulnerables a los pequeños contratiempos en varios mercados.

LA REINVERSIÓN DE PETRODÓLARES APUNTALA ECONOMÍA GLOBAL
March 13, 2005 6:03 p.m.

Por Bhushan Bahree
The Wall Street Journal

Rebosantes de efectivo por el mayor auge en los precios del crudo en toda una generación, los miembros de la Organización de Países Exportadores de Petróleo (OPEP) están gastando sus petrodólares mucho más rápidamente de lo que lo hicieron en las crisis energéticas de los años 70, a través de una ola de compras de productos importados de Europa, Estados Unidos y Asia.

La racha de compras podría amortiguar el impacto de unos costos energéticos más altos sobre la economía global, que ha capeado un año de aumentos de precios mejor de lo que esperaban muchos observadores.

También pone de relieve los profundos cambios económicos y demográficos que han reconfigurado muchos de los países de la OPEP en el cuarto de siglo desde que la revolución iraní desató la segunda crisis energética. La mayoría de las naciones de la OPEP todavía tiene que lidiar con economías subdesarrolladas y limitadas por la intervención del Estado, pero están consumiendo e invirtiendo cada vez más su riqueza dentro de sus fronteras.

Entre los países ricos en petróleo del Medio Oriente, varios gobiernos reinvierten parte del dinero de la bonanza petrolera en infraestructura y proyectos industriales, entre los que se encuentran la explotación de petróleo y gas.

El crecimiento demográfico ha creado un gran mercado interno para bienes que van de cámaras digitales hasta aviones. La población de las 11 naciones que forman la OPEP ha crecido un 69%, a 526 millones, desde los 312 millones de 1979, el año de la última crisis del petróleo. DaimlerChrysler AG dice que sus autos tienen una fuerte demanda en el Medio Oriente, donde la compañía alemana logró ventas récord el año pasado. Las cámaras digitales de Canon Inc. y otros productos se están vendiendo tan rápido que la firma japonesa reportó un aumento de ventas del 38% en 2004, haciendo de Medio Oriente una zona clave de crecimiento para la compañía.

Las exportaciones de los 11 miembros de la OPEP (sobre todo petróleo y gas) aumentaron US$79.300 millones el año pasado, a US$316.600 millones, según datos y proyecciones de PFC Energy, consultoría de Washington. Las importaciones aumentaron US$26.000 millones, a US$220.900 millones, sugiriendo que los miembros de la OPEP reciclaron un tercio de sus ganancias mediante compras de bienes en el primer año completo de auge.

"Hay más gente y sus necesidades son mayores", dice Fareed Mohammedi, economista jefe en PFC Energy. "El sector privado es mucho más hábil y tiene dinero que gastar". Los miembros del Medio Oriente de la OPEP parecen haber comprado en 2004 una cifra récord de valores estadounidenses, revirtiendo las ventas netas de tales activos en los dos años precedentes.

Las tendencias importadoras de la OPEP tienden a seguir los vaivenes del crudo con cierto retraso, sugiriendo que el gasto de las potencias petroleras puede seguir en auge.

LAS GESTORAS ESPAÑOLAS PREPARAN SUS 'HEDGE FUNDS'

El largo camino de los gestores españoles de fondos de inversión, y de los propios inversores, hacia los míticos hedge funds está a punto de verse culminado.

Primo González (12-03-2005)

El largo camino de los gestores españoles de fondos de inversión, y de los propios inversores, hacia los míticos hedge funds está a punto de verse culminado. En los dos últimos años, numerosas entidades gestoras, bajo el denominador común de 'gestión alternativa', han ido sacando al mercado nuevos fondos de inversión que pueden considerarse anticipos de lo que van a ser en realidad los hedge funds o fondos de cobertura, un producto que no estaba contemplado por la legislación española y que será regulado en breve en el nuevo reglamento de inversión colectiva, pendiente de aprobación definitiva por el Gobierno.

La espera está siendo larga y ha dado pie a la creación de equipos especialistas en este nuevo tipo de inversión en las gestoras más importantes. El pistoletazo de salida no cogerá desprevenidos a los profesionales del sector.

Los hedge funds tienen sobre sus espaldas el sambenito de cierta mala imagen debido a algunos percances años atrás. Sus estrategias han generado además una abundante literatura sobre su carácter especulativo y, por lo tanto, sobre las distorsiones que en algunos momentos han ocasionado en los mercados. Pero el sector ha adquirido una importancia espectacular en los últimos años, en especial a partir de la burbuja tecnológica de hace 5 años, cuando muchos inversores, en especial de rentas altas, demandaron instrumentos de inversión que les blindaran frente a catástrofes bursátiles. Hoy, aunque las cifras no son bien conocidas, se estima que hay más de 700.000 millones de euros en activos gestionados en unos 5.000 fondos de inversión en activo.

Los defensores de los hedge funds aseguran, sin embargo, que las virtudes de estos instrumentos superan ampliamente las que adornan a los fondos gestionados de forma tradicional. Más baja volatilidad (es decir, menos riesgo, según reflejan los índices internacionales), búsqueda de rentabilidades absolutas al margen de lo que suceda en los mercados (es decir, pueden subir o bajar menos en mercados bajistas aunque suelen ganar menos cuando el ciclo está en alza), flexibilidad total a la hora de invertir en activos o mercados. El mundo de los hedge funds no es precisamente la selva, pero sí un territorio con menos reglas y más oportunidades, sobre todo en la medida en que busca aprovechar las ineficiencias de los mercados. Que las hay.

Es todavía un misterio la forma en la que los hedge funds serán regulados en España por el Ministerio de Economía en ese reglamento de próxima aparición. El texto fue sometido a consulta pública en noviembre del año pasado y ha recibido numerosas sugerencias. Una de ellas, la de abrir el abanico de forma que los hedge funds pudieran dar cabida a los inversores particulares, ya que el primer proyecto sólo contemplaba la posibilidad de que estos instrumentos quedaran reservados para los inversores institucionales. Economía ha manejado la propuesta de que puedan entrar particulares, pero a partir de 100.000 euros, aunque la industria espera una mayor flexibilidad.

'Creo que, si la regulación permite entrar a los particulares con unas limitaciones razonables, habrá una explosión de demanda. En Italia, en apenas año y medio, han captado 12.000 millones de euros. En Francia se aprobaron a finales del año pasado y ya hay cerca de 300 fondos registrados', asegura Rafael Hurtado, gestor de Sogeval (Banco Popular).

LA FED QUIERE MAYOR FLEXIBILIDAD PARA SU DISCURSO
March 10, 2005 7:30 p.m.

Por Greg Ip
The Wall Stree Journal

Cuando los miembros de la Reserva Federal se reúnan dentro de dos semanas, el debate probablemente se va a concentrar en qué decir, en lugar de en qué hacer.

La economía de Estados Unidos ha dado señales de estar cobrando impulso, con un crecimiento más dinámico en el empleo y la inversión empresarial además de un auge de los mercados financieros. Todo ello apunta a un crecimiento del 4% o superior en este trimestre, frente a igual lapso del año previo.

Esto sugiere que la Fed necesita seguir subiendo su tasa de fondos federales, principal referencia del mercado, desde el actual 2,5% a un nivel "neutral" que ni estimule ni restringa el crecimiento.

Al mismo tiempo, los temores inflacionarios han cedido un poco al saberse que el crecimiento de la productividad no descendió tanto como se estimó el año pasado y podría haberse acelerado en el trimestre actual. La productividad es determinante en la inflación porque indica cuán costoso es para las compañías impulsar la producción. Esto quiere decir que la Fed probablemente se contentará con subir las tasas en un cuarto de un punto porcentual, el séptimo aumento consecutivo de esta magnitud.

Pero el debate será más intenso sobre si la declaración que acompaña el cambio de tasas debería seguir sugiriendo incrementos de un cuarto de punto. Algunos de los 19 miembros del Comité de Mercados Abiertos de la Reserva Federal (FOMC), de los cuales 12 votan, quieren dejar de enviar señales y tener mayor flexibilidad sobre las decisiones sobre las tasas. Pero otros piensan que la información económica justifica seguir con el actual mensaje.

Desde enero de 2002, la Fed ha dicho que su política monetaria es "acomodaticia", lo que significa que las tasas de interés están muy por debajo de los niveles neutros. Y desde mayo del año pasado ha hablado de actuar a un ritmo "mesurado", lo que significa aumentos de un cuarto de punto por reunión. Esto ha dado a los mercados un inusual nivel de confianza en los planes de la Fed, reduciendo la volatilidad y manteniendo a raya las tasas de interés a largo plazo.

La transparencia de la Fed se basó en el hecho de que, en el 1%, la tasa de fondos federales estaba muy por debajo del nivel neutro y tenía que subir. Pero debido a un rápido crecimiento de la productividad y una alta tasa de desempleo, había poco riesgo de un brote inflacionario, de modo que el incremento en las tasas podía ser paulatino.

Sin embargo, "se esperaría que estas condiciones cambiaran a medida que la economía avanza en su período de recuperación", dijo la semana pasada Michael Moskow, presidente del Banco de la Reserva Federal de Chicago.

El presidente de la Fed, Alan Greenspan, abrió la puerta a un cambio de lenguage al no usar la palabra "acomodaticio" o "mesurado" en su testimonio ante el Congreso estadounidense a mediados de febrero. También dio a entender que los mercados pueden subestimar la amplitud de los próximos aumentos de la Fed, al calificar de "enigma" los bajos niveles actuales de los rendimientos de los bonos.

En parte en respuesta a esta declaración, los rendimientos de los bonos del Tesoro se dispararon a casi un 4,5%, de un 4,1%. Los de los bonos corporativos y extranjeros, que son de mayor riesgo, han subido aún más y la volatilidad ha aumentado.

Los observadores de la Fed en Wall Street están divididos sobre si en la próxima reunión se abandonará el lenguaje. Bruce Kasman, economista de J.P. Morgan Chase, dijo que la Fed debería cambiar el lenguaje, no para sugerir que existen posibilidades de aumentos de medio punto, sino para "darse mayor flexibilidad".

Peter Hooper, economista jefe para Estados Unidos de Deustche Bank, dice que "no espero que lo abandonen, sino que tengan una discusión activa y nos adviertan que [el actual lenguaje de los comunidados] no va estar presente mucho más tiempo".

ESTA VEZ, MUCHOS CREEN QUE EL REPUNTE DE LOS MERCADOS EMERGENTES ES SOSTENIBLE
March 10, 2005 7:29 p.m.

Por Craig Karmin
The Wall Stree Journal

Los mercados emergentes, asociados desde hace mucho tiempo con ciclos de auge y crisis, parecen estar logrando, al fin, cierta estabilidad.

El aumento de los precios de los bienes básicos, la fuerza del crecimiento económico y el largo período de bajas tasas de interés que ha alentado a los inversionistas a buscar activos de mayor rentabilidad, son factores que han contribuido a que las acciones de países en desarrollo hayan aumentado de precio un 85% desde fines de 2001. En comparación, el Promedio Industrial Dow Jones sólo subió el 9% en el mismo período.

Pese a esa enorme valorización en el índice de mercados emergentes Morgan Stanley Capital International, los inversionistas más optimistas pronostican que las acciones de países emergentes pueden crecer todavía más.

"Los mercados emergentes han tenido un agudo giro al alza", dice Kim Catechis, director de inversiones de Scottish Widows en Edimburgo, Escocia, uno de los principales gestores de activos del Reino Unido. "Pero aún no se ha producido una burbuja", dice.

El dinero está fluyendo como nunca. Febrero, por ejemplo, fue el mejor para los fondos de acciones especializados en mercados emergentes: recibieron US$4.600 millones, según EmergingPortfolio.com Fund Research. Pero no obstante la fe en el auge de los emergentes, lo más importante es que hay una creencia cada vez mayor en que ese auge no tiene que terminar en crisis.

Catechis dice que el favorable telón de fondo le ha permitido a muchos países en desarrollo fortalecer sus economías mediante la reducción de deuda, el aumento de las reservas internacionales y la reducción de costos de financiamiento. Además, el surgimiento de China como enorme consumidor de recursos naturales hace que los mercados emergentes sean menos dependientes de Estados Unidos como fuente primordial de demanda.

Algunos creen que esto representa un cambio estructural que ayudará a los mercados emergentes a absorber cualquier desarrollo negativo, como un aumento súbito en las tasas de interés. "Estamos en un proceso de reevaluación [del riesgo] de los mercados emergentes", dice Catechis.

Pero no todos están tan seguros. Andy Xie, un economista de Morgan Stanley en Hong Kong, cree que las bajas tasas de interés y el sentimiento pesimista generalizado hacia el dólar ha impulsado a los inversionistas a comprar acciones de mercados emergentes aún cuando ya no están tan baratas. Considera que cuando la Reserva Federal empiece a aumentar las tasas de manera más enérgica o cuando se desacelere el crecimiento de China, las recientes ganancias de los emergentes podrían diluirse en medio de una venta generalizada.

"Lo que está pasando es como lo que sucedió hace diez años", dice Xie refiriéndose a las ganancias logradas entre 1993 y 1994 que fueron borradas por las crisis posteriores. Incluso los admiradores de estas acciones dicen que los problemas de gobierno corporativo y el tratamiento inadecuado de los accionistas minoritarios, especialmente en empresas familiares en el sudeste de Asia y América Latina, siguen siendo las plagas de los mercados emergentes.

"Aún hay una enorme corrupción", dice Carlos Asilis, gestor de activos en el fondo de cobertura Vega Plus Capital Partners. Esta es una de las razones, según él, por la que los mercados emergentes se seguirán negociando con un descuento frente a las acciones de EE.UU. y Europa.

Las economías emergentes también deben pagar más para recaudar capital, si bien estos costos han estado cayendo a medida que ha mejorado la calidad crediticia. En 1998, cerca de un 10% de los bonos que componían el índice de bonos de mercados emergentes de J.P. Morgan tenían grado de inversión. En la actualidad la cifra asciende a cerca del 50%.

Dos de los mayores emisores de deuda, México y Rusia, ahora tienen grado de inversión. Se espera que Brasil ingrese a ese club en 2007. No es de extrañar que la prima que deben pagar los mercados emergentes se ha reducido a su menor nivel de la historia, ubicándose en 3,33 puntos porcentuales por encima de los bonos del Tesoro estadounidense, 4 puntos porcentuales menos que a fines de 2001.

Ahora, algunos creen que las acciones de los mercados emergentes están siendo reevaluadas. En la actualidad se negocian a un promedio de unas 10 veces sus ganancias por acción estimadas, es decir un descuento del 29% a las 14 veces las ganancias proyectadas de las empresas de los países desarrollados. Históricamente, las acciones de mercados emergentes se negocian con un descuento de entre un 40% y un 80%, de modo que según ese barómetro ahora parecen relativamente caras.

Al mismo tiempo, se está expandiendo el universo de inversionistas interesados en los mercados emergentes. Los bajos retornos de los bonos del Tesoro estadounidense están obligando a los fondos de pensiones de ese país a empezar a incursionar en los países en desarrollo en busca de mayores rendimientos. Catechis, de Scottish Widows, recalca que muchos mercados emergentes también se podrían beneficiar de una mayor inversión doméstica. Los fondos de pensiones de México, por ejemplo, pueden invertir en acciones por primera vez. "Ese cambio podría añadirle US$1.600 millones", dice Catechis.

LA DOLARIZACIÓN APRIETA A EXPORTADORES SALVADOREÑOS
March 7, 2005 7:23 p.m.

Por John Lyons
The Wall Stree Journal

SAN SALVADOR — Mientras el resto del mundo batalla por hacer frente a la caída del dólar, al exportador de ropa Francisco Escobar le preocupa que la moneda estadounidense esté demasiado fuerte. Cuatro años atrás, El Salvador adoptó la divisa verde como moneda oficial y ahora los costos de Escobar están subiendo comparados con los de sus competidores en América Central.

"Como fabricante, creo que le hemos puesto una camisa de fuerza al país", dice Escobar. "Ya no tenemos la capacidad de adaptar la moneda a nuestra realidad económica".

Los países que se han dolarizado pueden extraer importantes beneficios, pero la situación de Escobar demuestra cómo la medida puede perjudicar sus economías al crear obstáculos en a la competitividad de las empresas.

A diferencia de sus vecinos, El Salvador no ha podido devaluar su moneda para ganar una ventaja competitiva sobre los fabricantes estadounidenses. El año pasado, la industria textil del país se redujo un 3%, mientras que el mismo sector en Nicaragua se expandió un 20%. Los costos laborales de Escobar, por ejemplo, son más del doble que en Nicaragua, y casi un 40% más que en Honduras. Los costos de transporte también son mayores.

El Salvador está promoviendo nuevas fuentes de crecimiento, como el turismo y las comunicaciones. El fabricante de computadoras Dell Inc., por ejemplo, inaugurará un centro de atención telefónica de 300 empleados el próximo mes. "No podemos intentar competir como una economía de mano de obra barata", dice el ministro de Finanzas, Guillermo López Suárez. "No es sostenible y no es lo que queremos".

Ahora Escobar, de 55 años, está llevando a cabo algunos cambios para lidiar con la competencia de sus rivales en países vecinos, así como también productores de bajo costo en Asia. Para impulsar la productividad, redujo la plana gerencial y las líneas de productos. Para atraer mejores clientes, agregó servicios de diseño y envíos a su negocio principal de cortar y coser prendas para marcas estadounidenses.

El Salvador adoptó el dólar en 2001 en una apuesta por vincularse más estrechamente con la economía de EE.UU. y aprovechar las menores tasas de interés de una moneda más fuerte.

La medida rindió sus frutos. Los costos de los préstamos cayeron dramáticamente porque a los bancos ya no les preocupaba el riesgo de una devaluación; las tasas de crédito corporativo están entre las más bajas de América Latina. La medida también ayudó a facilitar el acceso a créditos internacionales tanto para las compañías salvadoreñas como para su gobierno.

Las tasas de interés más bajas, ayudaron a Fresco Group SA, la empresa familiar de Escobar, cuando recientemente buscó financiamiento para una nueva planta. Pero la política del dólar de El Salvador también ha incrementado sus costos laborales, obligándolo a buscar nuevas formas de crecimiento.

Después de iniciar con operaciones básicas de confección, la empresa de Escobar puede ahora hacer diseños, obtener materiales y fabricar ropa basándose en un único esbozo. Su equipo de logística puede entregar los bienes directamente a almacenes o tiendas minoristas en EE.UU. Él dice que los cambios lo han ayudado a aumentar sus ingresos en un promedio del 30% por cada prenda de ropa que vende.

La transformación está dirigida a ganar la confianza de personas como David Sasso, quien produce hilos de primera calidad usados en camisas de vestir. Recientemente Sasso hizo una visita a las plantas de Escobar para ver cuán eficientemente pueden producir y entregar las prendas de mayor precio demandadas por los almacenes de lujo.

Sasso, sin embargo, está profundamente consciente de lo muy competitivo que se ha convertido el mundo de los negocios internacionales. En India, dice, ha visto plantas donde un sistema informático centralizado hace seguimiento de cada máquina de coser para asegurar una producción eficiente. "¿No tiene nada como eso aquí?", pregunta.

Escobar tiene que reconocer que no las tiene y que eso podría convertirse en un problema. Junto con una feroz competencia de parte de países vecinos, se enfrenta cada vez más a rivales bien financiados oriundos de India y China.

Es probable que las exportaciones asiáticas a EE.UU. aumenten rápidamente, luego de que el sistema global de cuotas textiles venció en enero. Escobar dice a su posible proveedor que los equipos de producción de Fresco son lo suficientemente pequeños como para que los gerentes puedan identificar rápidamente cualquier cuello de botella en la producción. Eso parece satisfacer a Sasso, que también está impresionado por el equipo de especialistas de envíos y aduanas de Fresco, que puede acelerar las entregas de bienes acabados a clientes en EE.UU. en la mitad del tiempo del que les toma a sus rivales asiáticos.

ARGENTINA AMENAZA A LAS MULTINACIONALES CON ANULAR SUS DEMANDAS EN LOS TRIBUNALES
March 6, 2005 5:54 p.m.

Por Michael Casey
Especial para The Wall Street Journal

BUENOS AIRES — El gobierno argentino amenaza con usar los tribunales locales para revertir los fallos internacionales emitidos por un panel de arbitraje respaldado por el Banco Mundial, abriendo así un nuevo frente en su confrontación con la comunidad financiera internacional.

Eje de este debate son los US$17.000 millones en demandas por incumplimiento de contrato presentadas contra el país por más de 30 empresas extranjeras de servicios públicos y energía. Se espera que en las próximas semanas se conozca el primer fallo importante del Centro Internacional de Arreglo de Diferencias Relativas a Inversiones (CIADI) sobre un caso de US$265 millones interpuesto por CMS Energy Corp. de Jackson, Michigan.

Las compañías exigen una indemnización por las políticas de emergencia introducidas durante la crisis financiera de Argentina en 2002. Estas medidas convirtieron sus ingresos dolarizados a pesos devaluados y congelaron sus tarifas. Las compañías argumentan que sus activos principales, sus contratos de concesión, fueron expropiados porque las medidas destruían la rentabilidad de los contratos, quitándoles así su valor.

Aún no se ha emitido ningún fallo y no está claro si Argentina llevará a cabo sus amenazas. Algunos analistas creen que el gobierno está adoptando esta pose para que las empresas suavicen sus demandas en la renegociación de los contratos. Pero si Argentina desafía algún fallo, podría afectar a un sistema que ha ayudado a los extranjeros a invertir con confianza en muchos mercados en desarrollo durante 40 años.

Según los funcionarios del CIADI, hasta el momento nadie ha rechazado un dictamen emitido bajo los auspicios del centro. El centro, que está patrocinado por el Banco Mundial pero cuyas decisiones son tomadas por comités independientes, ha cerrado 89 casos desde su establecimiento en 1966 para resolver diferencias entre inversionistas extranjeros y los países en los que invierten. Los funcionarios del centro dicen que su arbitraje termina tan pronto como se emite un fallo.

Docenas de países han firmado acuerdos bilaterales que los comprometen a someterse al arbitraje del centro. Argentina ha firmado 38 acuerdos de este tipo, lo que convierte al país en uno de los signatarios más prolíficos.

Pero el martes, en un discurso en el que amenazó con pelear con "uñas y dientes" con las empresas extranjeras que proveen servicios públicos, el presidente argentino Néstor Kirchner dijo que estos tratados nunca podrán tener precedencia sobre la política económica doméstica de emergencia. Los funcionarios argentinos dicen que las reclamaciones totales por parte de compañías extranjeras pueden ascender a US$80.000 millones, una cantidad que califican de impagable para un país que tan sólo la semana pasada declaró el fin de una moratoria de pagos de tres años tras completar una reestructuración de deuda récord de US$103.000 millones.

El ministro de Economía argentino Roberto Lavagna añadió en una entrevista que los tratados que vinculan a Argentina a un arbitraje bajo el centro de resolución de disputas no se aplican a las medidas de las que se quejan las compañías extranjeras. Los tratados, dijo, tienen el objetivo de proteger contra la expropiación, mientras que las medidas que Argentina tomó en 2002 fueron parte de una política económica aplicada a todos, un argumento que señaló que podía ser ratificado por una corte argentina.

"Nada fue expropiado, nadie fue discriminado", afirmó. "La crisis fue la misma para todos; la misma para el más pobre de los argentinos como para la más rica compañía internacional".

Una pregunta clave es cómo el Fondo Monetario Internacional o el Banco Mundial —considerados los protectores de las reglas del sistema financiero internacional— responderían a tal acción y si retendrían fondos en castigo. Un funcionario del Banco Mundial dijo que la institución no tiene una política establecida que le fuerce a cortar sus préstamos a Argentina en caso de que Buenos Aires se niegue a atenerse a una decisión de arbitraje alcanzada bajo el centro de resolución de disputas. El funcionario se negó a especular sobre si el banco podría optar por una acción de castigo similar.

No obstante, el rechazo de un fallo del centro representaría un dilema para el banco, dijo Mark Cymrot, abogado de Baker & Hostetler en Washington. "Por un lado, los inversionistas confían [en el centro de resolución de disputas] para hacer respetar los tratados", dijo Cymrot. "Por otro, es una agencia de desarrollo que reconoce que Argentina está en una situación de insolvencia y necesita de financiación ininterrumpida".

Algunos abogados creen que Washington se puede sentir obligado a ponerse duro. Se activaría la llamada Enmienda Helms, señalan, requiriendo al gobierno de Estados Unidos que bloqueara tanto la ayuda monetaria bilateral como la multilateral a un país del que se ha probado que ha expropriado activos a inversionistas de EE.UU.

Ni Kirchner ni Lavagna, que se reunirá con funcionarios del FMI en Washington esta semana, parecen preocupados ante tales perspectivas. Los dos se han visto envalentonados tras la reestructuración, que terminó el 25 de febrero con una sólida tasa de aceptación del 76% entre los tenedores de bonos, y parecen determinados a revivir las estancadas conversaciones con el FMI sin dar ninguna nueva concesión.

En su defensa, se espera que Argentina recurra a un precedente estadounidense: el fallo de la Corte Suprema de EE.UU. de que la decisión del presidente Nixon en 1973 de abandonar el patrón oro era una política económica legítima de un estado soberano y no una expropriación de los activos de inversionistas extranjeros.

—Michael M. Phillips, en Washington, colaboró en este artículo.

WTO judges declare US cotton subsidies illegal
Financial Times, 03/03/2005

World Trade Organisation appeal judges on Thursday upheld a ruling
declaring illegal billions of dollars in subsidies to US cotton
farmers. Trade experts and development campaigners said the
decision was likely to intensify pressure on the US and the European
Union to cut farm subsidies in the current round of global trade
talks, a central demand of developing nations. A WTO panel in
September backed a complaint by Brazil that US cotton subsidies
violated fair trade rules by depressing world prices and breaching
WTO subsidy limits.

The verdict marks a moral victory for poor African cotton producing
countries, which blame US subsidies for destroying the livelihoods of
millions of farmers in west and central Africa. It could also pave
the way for legal challenges to subsidies on other US products, such
as soyabeans, rice, oilseeds and grains. Brazilian soyabean producers
are already studying a possible complaint. A panel verdict condemning
EU sugar subsidies, in a case brought by Brazil, Thailand and
Australia, is currently under appeal.
Washington, expressing disappointment with the judgment, made clear
it had no intention of quickly withdrawing the offending
subsidies. “We continue to believe that negotiation, not litigation,
is the most effective way to address distortions in agriculture,”
Richard Mills, spokesman for the US trade representative's office,
said. “We will study the report carefully and work closely with
Congress and our farm community on our next steps.”However, Oxfam,
the UK-based charity, said African farmers could not wait for the
conclusion and implementation of a final WTO farm trade agreement.
Noting that cotton prices had again fallen after a brief recovery
last year, it estimated that African producers were losing more than
$400m (€305m, £210m) a year because of distorted cotton markets. The
group called for speedy action by the US to dismantle cotton
subsidies, including “substantial reform” before the WTO's
ministerial meeting in Hong Kong in December. To comply
with Thursday's ruling, Washington will have to slash the more than
$3bn a year it pays its 25,000 cotton farmers, and act swiftly to axe
its costly export credit programme for cotton and certain other
commodities that the WTO has judged an illegal export subsidy.
Otherwise Brazil may be authorised to retaliate with sanctions
against US goods.

EE.UU. da marcha atrás con el ALCA
Clarín, 02/03/2005

La marcha hacia el polémico Acuerdo de Libre Comercio de las Américas
(ALCA) está en un punto muerto. El gobierno de Estados Unidos
confirmó ayer la suspensión de las negociaciones que se
llevaron adelante hasta fines de 2003 y anunció que este año
profundizará la "doble vía" que prioriza los acuerdos bilaterales. En
el reporte anual con el resumen de 2004 y las políticas comerciales
para 2005, elevado ayer al Congreso de EE.UU., la administración del
presidente George Bush afirmó que "mantendrá sus esfuerzos" para
poner en marcha el ALCA. Pero su plan original fracasó y ahora
elabora otra estrategia. El informe recordó que durante la reunión
ministerial de Miami, en noviembre de 2003, los representantes de los
países americanos "estuvieron de acuerdo" en abandonar la ilusión de
poner en funcionamiento un tratado general en el año 2005 y
reconocieron que las negociaciones podían avanzar sólo entre los
países de acuerdo en aceptar las condiciones estadounidenses. "EE.UU.
apoya este nuevo marco porque promete ser un camino constructivo para
acomodar los diferentes puntos de vista" de los países del
continente "y moverse hacia la realización del ALCA", señala el
voluminoso documento preparado por la oficina del representante
comercial saliente, Robert Zoellick.Hasta ahora, la
"doble vía" aceleró las negociaciones con países centroamericanos y
andinos (Perú, Ecuador y Colombia), e impulsó tratativas parciales
con Panamá y Uruguay. Pero el informe critica a los
países del Mercosur, en especial a Brasil y Argentina, por sus
políticas sobre patentes y derechos de propiedad intelectual, que
chocan con los intereses de EE.UU. El tema estuvo en el centro de la
reunión de Miami, que finalmente abrió el paso a la "doble vía". La
Casa Blanca esperaba ver al ALCA en funciones este año, pero en el
marco de acuerdos que consagraran sus aspiraciones sobre patentes y
la agricultura, entre otros temas. Pero los reparos sudamericanos
obligaron a congelar indefinidamente el plan.

ARGENTINA DEJA ATRÁS LA CESACIÓN DE PAGOS Y SE DISPONE A ENFRENTAR NUEVOS DESAFÍOS
March 2, 2005 7:10 p.m.

Por Matt Moffett y Michael Casey
The Wall Street Journal

BUENOS AIRES — La reestructuración de buena parte de la cuantiosa deuda externa argentina está a punto de eliminar la enorme nube que se posa sobre la economía del país, pero aún está por verse si el trato implacable que el presidente Néstor Kirchner ha dado a los inversionistas puede fomentar una prosperidad a largo plazo.

Los mercados financieros del país ya han alcanzado niveles récord, basados en proyecciones de que más del 70% de los poseedores de US$103.000 millones de deuda aceptaron la oferta de reestructuración del gobierno de casi US$0,30 por cada dólar.

Se espera que Kirchner, quien se jactó de que los inversionistas están asumiendo el mayor recorte "de la historia", anuncie hoy estimados preliminares de la tasa de aceptación, un hito en un drama que empezó en diciembre de 2001, cuando Argentina declaró la mayor cesación de pagos de deuda soberana en la historia.

Pero a Argentina todavía le quedan por delante grandes desafíos. La economía aún enfrenta amenazas de una seria pelea entre el gobierno y los operadores de los servicios públicos, tensiones con el Fondo Monetario Internacional, un debilitamiento de los precios de los bienes básicos y tensiones políticas dentro del partido gobernante, el peronista. El gobierno también tendrá que lidiar con las demandas de una considerable minoría de tenedores de bonos, que controlan cerca de US$25.000 millones de valor nominal en bonos, que no aceptaron la oferta del país.

Eso sin tener en cuenta el profundo daño que la recesión de 1998 a 2002 dejó en el tejido social de Argentina y que tomará años reparar completamente. "La moratoria no fue gratis", dice Alejandro Sampayo, gerente general de Algodonera Avellaneda, exportadora de productos de algodón y aceite de soya. "Tenemos que mantener la economía creciendo a un ritmo muy rápido para recuperar el terreno perdido durante varios años de recesión".

Después de la reestructuración, que finalizó el viernes, se espera que la carga de deuda de Argentina disminuya en unos US$25.000 millones, a un total de US$115.000 millones, y las condiciones de pago serían prolongadas significativamente. Una situación financiera más flexible facilitará que empresas locales obtengan crédito, induzca a los argentinos a repatriar parte de los US$130.000 millones que se estima tienen en el extranjero y estimule el consumo. "A corto plazo, el panorama se ve bastante optimista", dice el economista Gabriel Sánchez, de la Fundación Mediterránea, quien proyecta un crecimiento del 6,5% en 2005, el tercer año consecutivo de crecimiento fuerte.

A pesar de tres años de agrias negociaciones después de la cesación de pagos en 2001, hay señales de que inversionistas de carteras internacionales, hambrientos de retornos, estarían considerando la idea de dar otra oportunidad a Argentina. El mes pasado, la agencia calificadora Standard & Poor's dijo que empezaría a otorgarle a los bonos de Argentina un grado de B- tras la reestructuración, es decir que sus analistas esperan que la emisión sobreviva al menos un año sin caer en moratoria, y existen señales previas de que los inversionistas la comprarán.

En cuanto Kirchner declaró victoria sobre los tenedores de bonos empezó a apuntar a su nuevo objetivo: las empresas extranjeras de servicios públicos.

El mandatario prometió el martes pelear con "uñas y dientes" contra los operadores de servicios públicos que buscan un arbitraje internacional para tratar de ganar compensaciones por pérdidas que sufrieron cuando el gobierno cambió las tarifas de dólares a pesos y las congeló.

Más de 30 empresas, incluyendo el productor estadounidense de energía AES Corp. y la española de telecomunicaciones Telefónica SA, han presentado quejas de ruptura de contrato ante el tribunal de arbitraje del Banco Mundial, el Centro Internacional de Arreglo de Diferencias Relativas a Inversiones. Los reclamos combinados de las empresas ascienden a US$17.000 millones.

Las constantes peleas complicarán adicionalmente los esfuerzos de Argentina de concretar una refinanciación de deuda con el FMI, que fue puesta en espera el año pasado hasta que concluya la reestructuración de deuda. Dentro de los asuntos que tienen que resolverse está la reforma de los contratos de servicios públicos, la reestructuración de la política fiscal y la reorganización del sector financiero argentino. Kirchner no ha ocultado su deseo de liberar al país de la dependencia del FMI, pero los economistas dicen que Argentina no puede costear los US$13.000 millones que necesitaría para pagar por completo su crédito con el fondo durante los próximos años sin ningún tipo de acuerdo financiero.

Dadas estas y otras amenazas, y la necesidad constante de apuntalar su base, Kirchner "tiene que pelear todos los días", dice el analista político Sergio Berensztein, de la Universidad Torcuato di Tella en Buenos Aires. "Si no pelea o culpa a alguien de algo, no existe".

¿UNA TASA DE INTERÉS PARA 12 PAÍSES?

February 27, 2005 6:26 p.m.

Por G. Thomas Sims
The Wall Street Journal

PARÍS — La disparidad de los mercados inmobiliarios en Europa representa un claro desafío para los 12 países miembros de la Unión Europea, unidos por una moneda oficial, un banco central y una tasa de interés.

El año pasado los precios de las viviendas en Francia aumentaron más de un 16%, cifra más alta que en el resto de Europa y Estados Unidos, según la Royal Institution of Chartered Surveyors (RICS) y se han disparado más de un 71% desde 1998. En Alemania, en cambio, el mercado ha estado deprimido durante años y el año pasado los precios de las viviendas existentes cayeron un 2%. Alemania y Francia son las dos mayores economías de la zona euro y constituyen más de la mitad de su producción.

La diversidad en Europa está bien en lo relativo a la cocina y el idioma. Pero cuando se trata de las tendencias económicas de cada país, la tarea del Banco Central Europeo para gestionar una gran economía de tamaño similar a la de EE.UU. puede ser complicada.

La tasa de referencia del BCE, que se ubica en un 2%, su nivel más bajo desde el fin de la Segunda Guerra Mundial, sirve en parte para estimular a países como Alemania, donde los precios inmobiliarios y la economía en general están relativamente estancados.

Pero en lugar de estimular la mayor economía de la región, las tasas bajas amenazan con crear burbujas inmobiliarias en otras partes que pueden desestabilizar la economía de la zona euro.

Lo que ha surgido en Europa es una economía que va a dos velocidades. Un grupo de países crece a ritmo acelerado y otro con lentitud, con mercados inmobiliarios divergentes. EE.UU. tiene una política tributaria y una movilidad laboral común para atenuar las diferencias regionales. Europa no. Esta divergencia en Europa ha revivido los interrogantes sobre el principio básico detrás del Euro y el BCE: que una única tasa de interés puede servir de modo eficiente a 12 países, o incluso a los más de 20 países que pueden llegar a integrar la zona euro. Esa fue la pregunta que hacían los escépticos del euro cuando nació la moneda común, pero con el tiempo pasó a un segundo plano.

"La divergencia en el crecimiento dentro de la unión monetaria europea hace más difícil que los países vivan con una tasa de interés común y podría presentar un riesgo a largo plazo al apoyo popular para el BCE en toda la zona euro", afirma Thomas Mayer, economista jefe europeo de Deutsche Bank.

Mayer señala que el auge en los mercados inmobiliarios tiene repercusiones en otros sectores, como muestra el impulso al consumo en Francia y España mientras que el estancamiento de los bienes raíces ha debilitado el consumo en Alemania y Holanda.

El BCE enfrenta un dilema a la hora de establecer las tasas de interés. Por un lado podría considerar elevar las tasas para ayudar a desinflar paulatinamente potenciales burbujas o, por otro, mantenerlas bajas para apuntalar las economías más alicaídas.

Aún no hay un veredicto definitivo (tanto al interior como fuera del BCE) sobre cómo actuar, aunque es poco probable que el banco aumente las tasas en un futuro cercano. Los estrategas de la entidad se reúnen este jueves.

Julian Callow, economista jefe europeo de Barclays Capital, se crispa sólo de pensar en hacer algo para frenar el sector de bienes raíces cuando es uno de los pocos motores de la economía. Pero Joerg Kraemer, economista jefe de HVB AG, dijo que la inflación en los precios de las propiedades indica que el crédito está siendo demasiado barato.

Información del BCE divulgada el viernes mostró que los préstamos para la compra de viviendas en la zona euro siguen al alza, con un crecimiento anual en enero del 10,1% en el volumen de los créditos, comparado con un 8,3% un año antes.

Si el BCE permite que se forme una burbuja y no logra controlarla podría "causar un descenso cíclico" cuando estalle, dijo Kraemer.

Algo que complica el dilema del BCE son las políticas nacionales, que son, en parte, responsables de alimentar el auge del mercado de la la vivienda, lo que pone de relieve otra de las dificultades de una política monetaria común en una región con varios países.

Francia otorga más subsidios que cualquier otro país de la zona euro. Desde 1999 ha ofrecido alivios fiscales a las personas que compran viviendas que luego alquilan. El banco central francés cree que esto puede haber contribuido al alza general en los precios de las casas.

En París el auge del mercado no muestra señales de desacelerarse. Los precios de los apartamentos dentro de la ciudad han subido un 87%, más que el promedio nacional, comparado con los niveles de hace unos pocos años. En el vecindario bohemio en la orilla derecha del río Sena, cerca del Centro Pompidou, al menos 10 agencias de bienes raíces se concentran en un radio de pocas cuadras. Un típico apartamento de dos habitaciones en un tercer piso se ofrece por 420.000 euros.

No todo el mundo se ha vuelto rico de repente. Eric Marcin, un banquero de 39 años, vendió hace cinco años un apartamento de una habitación en el centro de París y perdió la oportunidad de duplicar su dinero. A mediados de los 90 vendió un apartamento por menos de lo que había pagado por él. De todas formas, es el epítome del ánimo de Francia en ese momento. "Los compradores no cometen errores, los vendedores sí", afirma.

Por ahora el BCE está acudiendo a las palabras para calmar los mercados y advertir a los propietarios y prestamistas. A sabiendas de que sus manos están atadas, al banco le gustaría ver a las autoridades nacionales en países con un auge inmobiliario advertir a las entidades de crédito para que frenen el exceso de préstamos. Hasta cierto punto esto está ocurriendo.

El Banco de Francia (que juega un papel en la supervisión bancaria) concluyó en un informe de octubre titulado "¿Existe riesgo de una burbuja de propiedades en Francia?" que "las alzas adicionales en los precios al ritmo actual no estarán exentas de riesgo".

MAYOR INCERTIDUMBRE SOBRE LA FED PODRÍA IMPULSAR LAS TASAS A LARGO PLAZO EN EE.UU.
February 27, 2005 6:16 p.m.

Por Greg Ip
The Wall Street Journal

¿Podría una Reserva Federal menos predecible poner fin a la era de los bajos intereses a largo plazo en Estados Unidos?

Durante casi dos años la Fed ha sido inusitadamente transparente, bajo los estándares de un banco central, con respecto a sus planes de modificar las tasas de interés a corto plazo. En julio de 2003, el presidente de la Fed, Alan Greenspan, dijo que las tasas de interés a corto plazo, entonces en 1%, seguirían siendo bajas por un "período considerable". En noviembre del mismo año dijo que la Fed sería "paciente". En abril, dijo que podía subir las tasas a un ritmo "mesurado". Y así lo hizo, elevándolas en un cuarto de punto porcentual seis veces. Cada subida, perfectamente anticipada, tuvo efectos limitados en los mercados financieros.

Esta posibilidad de predecir las decisiones de la Fed eliminó gran parte del trabajo de hacer supuestos de los inversionistas. Y además, como sostienen algunos analistas, los envalentonó para comprar bonos a largo plazo. Eso podría ayudar a explicar lo que Greenspan ha calificado como un "tema difícil": los rendimientos de los bonos del Tesoro a 10 años son ahora más bajos que cuando la Fed comenzó a aumentar las tasas a corto plazo el pasado junio. Esto ha ayudado a mantener bajas las tasas de las hipotecas, manteniendo al alza el sector inmobiliario y la economía.

Pero esa Fed predecible, que fue parte de su estrategia para reducir el riesgo de una deflación destructiva, terminará en algún momento. En la medida en que la Fed esté menos segura sobre sus próximas decisiones, sus funcionarios probablemente eliminarán la palabra "mesurado" del comunicado que emiten tras cada una de sus reuniones. Greenspan lo dijo con todas sus letras hace sólo dos semanas, aunque sin dar pistas sobre cuándo esto ocurriría: "No tendremos ese mismo comunicado a perpetuidad".

El regreso a una política de dar menos señales sobre la dirección o ritmo de los cambios de las tasas de interés de la Fed podría elevar fuertemente las tasas de interés a largo plazo en el mercado de bonos. "Si se introduce mayor incertidumbre y mayor riesgo, por lo tanto, se pedirá una mayor recompensa", dice Martin Barnes de Bank Credit Analyst, una publicación de investigación.

Algunos creen que la iniciativa podría desatar agitación en los mercados de los bonos del Tesoro, corporativos y de acciones. El objetivo de la Fed para la tasa de los fondos federales, la que se aplica a préstamos entre bancos, también es el patrón de referencia para préstamos que obtienen inversionistas como fondos de cobertura y otros para financiar compras de valores.

"Unas tasas de financiación baratas y predecibles han alentado un auge de la actividad de apalancamientos y de los fondos de cobertura", dice Bianco Research LLC, una firma de investigación financiera de Chicago. Como prueba, la firma dice que los corredores de bonos de Wall Street han aumentado de forma continua sus préstamos a corto plazo desde 2000.

Algunos analistas creen que la transparencia de la Fed ha contribuido a los bajos niveles de volatilidad en los mercados bursátiles y al estrecho diferencial entre los rendimientos de los bonos del Tesoro y de los bonos corporativos de mayor riesgo. "El bajo precio del riesgo es una característica omnipresente en los mercados financieros", dice Tom Gallagher de ISI Group, una firma de investigación económica. "Mucho de esto se puede deber a la política monetaria". Gallagher dice que la volatilidad en el mercado de acciones comenzó su declive cuando Greenspan usó primero las palabras "período considerable" para señalar un largo lapso de bajas tasas de interés.

El fin de la posibilidad de prever lo que haga la Fed hará aumentar la volatilidad otra vez, dice el estratega de Bianco, Howard Simons: "Eso podría ser una época poco feliz para el mercado".

Los funcionarios de la Fed no creen que sus palabras son la principal causa de las bajas tasas a largo plazo. Ellos creen que existen factores más importantes como la abundancia de ahorros globales y una confianza de que la inflación seguirá siendo baja. Observan que los rendimientos de bonos son bajos en todo el mundo, no sólo en EE.UU.

La baja volatilidad en los mercados puede simplemente reflejar una economía estadounidense estable. El crecimiento económico ha bordeado el 4% por cinco trimestres consecutivos. La inflación según la medida preferida de la Fed ha sido de cerca del 1,5% por casi un año.

Sin embargo, los funcionarios de la Fed reconocen que uno de sus objetivos al ser más predecibles fue el de mantener tranquilos a los mercados. En particular, Greenspan ha sido partidario de evitar que se repita la reacción a los rápidos aumentos de las tasas de interés de la Fed en 1994 tras un largo período de dinero barato. A pesar de los avisos anticipados de Greenspan, esto sorpendió al mercado de bonos y la agitación resultante arrastró a los corredores de Wall Street, fondos de cobertura, el Condado de Orange, en California, y la economía mexicana.

GREENSPAN APOYA CON CAUTELA LA PRIVATIZACIÓN DE LAS PENSIONES

El presidente de la Reserva Federal, Alan Greenspan, apoyó ayer el plan de privatización parcial de las pensiones que patrocina Bush. No obstante, dijo que ésta 'debe hacerse gradual y cautelosamente porque no se sabe cómo reaccionarán los mercados'. Greenspan dijo además que los tipos están aún bajos.

Con respecto a los tipos de interés, pese haberlos subido desde junio hasta dejarlos en el 2,5%, éstos están aún relativamente bajos, según dijo el presidente de la Reserva, algo que confirma la postura ya avanzada por el comité abierto de que seguirá habiendo subidas dependiendo de la inflación. Las palabras de Greenspan a este respecto deprimieron el mercado de bonos y animaron al dólar.

No obstante, y aunque sobre el papel esta comparecencia semestral esté destinada a este tipo de análisis económico, ayer, buena parte del debate se centró en la reforma de la Seguridad Social (pensiones) patrocinada por Bush y que aboga por una parcial privatización a través de cuentas de ahorro voluntarias que sustituyan parte de las cotizaciones. Y Greenspan dijo que estaba de acuerdo con este plan pero con cautelas. 'Creo que es algo bueno a largo plazo porque algo tiene que hacerse para arreglar el sistema'. No obstante, 'si vamos a pasar a un sistema de cuentas privadas, que yo apoyo, debemos hacerlo en una forma cautelosa y gradual', dijo. Para Greenspan la cautela es importante por que no sabe cómo van a reaccionar los mercados financieros a estos 'ahorros forzados' y los costes de transición que se calculan en un billón de dólares en 10 años.

Abundando sobre la cuestión, el presidente aseguraba que aunque en general no es partidario de políticas que aumenten el déficit presupuestario, la transformación parcial de las pensiones es uno de esos 'casos raros' en los que los mayores déficit no tendrán un impacto negativo en los ahorros. No obstante, volvió a insistir en la cautela por que dijo que esta es una teoría y en la práctica desconoce lo que interpretarán los mercados. 'Y esa es la clave'.

En el pasado el presidente de la Fed ha dicho que era partidario del recorte de las prestaciones o incluso una subida de las cotizaciones.

Una vez más el presidente de la Reserva Federal ha vuelto a pedir al Gobierno y al Congreso disciplina fiscal. Además de la reforma de la Seguridad Social y el Medicare, durante su testimonio volvió a repetir que si los recortes fiscales se mantienen, y se refirió en particular en el que afecta a los dividendos y que fue aprobado en 2003, se necesita un recorte en los gastos. De no hacerse así, los tipos de interés subirán aunque de momento el precio del dinero se mantiene bajo mientras la economía crece. Greenspan dijo que consideraba muy bajo nivel de ahorro de los consumidores, que es de una media del 1% de los ingresos frente al 7% de media en las tres décadas anteriores.

Pese a estas preocupaciones, Greenspan dijo que la economía se mantenía fuerte y que este año EE UU crecerá en el entorno del 3,75% y el 4%.